Het is 1902. Laurens en Sanne, pas getrouwd, gaan aan boord van een schip dat hen naar Nederlands-Indië zal brengen. Laurens is vastbesloten daar als rechter de verlichte inzichten van zijn leermeester Van Vollenhoven in de praktijk te brengen. In Indië, waar een combinatie van Nederlands en inlands recht wordt gesproken, blijkt het niet zo eenvoudig om rechtvaardig te oordelen. Wanneer hij niet kan voorkomen dat een Chinese koelie wordt opgehangen, slaat bij Laurens de twijfel toe. Ook zijn vrouw Sanne ziet haar dromen vervliegen. De tegendraadse huisvriend Byron stelt haar huwelijkstrouw op de proef en slaat steeds weer een bres in hun zekerheden. Laurens en Sanne passen zich aan en Laurens maakt promotoe: ze gaan naar Java. Maar dan neemt hun opstandige dochter Hilde de fakkel over. In subtiele bewoordingen schetst Elizabeth Nobel in 'Land van zal' een bewogen periode uit de koloniale geschiedenis.
