Au XVe siècle, Bruges était une des villes les plus importantes d'Europe. Un centre de commerce international, où marchands et banquiers du monde entier se rencontraient. Des gens fortunés, qui aimaient faire faire leur portrait par des peintres flamands ou commandaient un retable dans l'espoir de gagner ainsi le paradis. Les peintres flamands avaient perfectionné la technique de la peinture à l'huile, ce qui leur permettait de peindre des tableaux d'un grand réalisme, fort appréciés par l'élite fortunée. Attirés par ce climat favorable, des dizaines d'artistes vinrent tenter leur chance à Bruges. Les Primitifs flamands se distancièrent dès le début du XVe siècle des valeurs établies de la peinture en développant un nouveau style qui exerça son influence jusque dans le sud de l'Europe. Jan van Eyck donna le ton, suivi par Hans Memling, Dirk Bouts,
