In 'Levend verleden' worden nu eens niet bij uitstek de grote daden van veldheren, koningen, raadspensionarissen en andere sterke mannen behandeld, maar juist de belevenissen van de burger wiens leven grotendeels bepaald werd door het beleid van de machthebbers. Tevens heeft Jansen tal van kaderstukken ingelast, waarin hij interessante aspecten van onze geschiedenis behandelt: folkloristische gebruiken, stedebouw, ziekenzorg, opkomst van de industrie, de hongerwinter, etc.
