Lena Grove is twintig jaar oud, zwanger en vastbesloten om de vader van haar kind op te sporen. De voormalige dominee Gail Hightower wordt geplaagd door visioenen van zijn grootvader, een soldaat die in de Amerikaanse Burgeroorlog sneuvelde. Het weeskind Joe Christmas zwerft vijftien jaar lang door het diepe Zuiden, geobsedeerd door de vraag of hij van zwarte afkomst is. De levenswegen van deze drie outsiders worden vervlochten tot een krachtige commentaar op de rassensegregatie in het Zuiden van Amerika.
