Macon Dead Jr., bijgenaamd Mikman, groeit op in de rijkste negerfamilie van een stadje in het middenwesten van de Verenigde Staten, te midden van zijn zwijgende zusjes, passieve moeder en een van geld bezeten vader, in een huis dat het stempel van de dood draagt. Op aandringen van zijn tante Pilate - de zonderlinge, de eeuwige jeugdige, de vrouw zonder navel die haar naam in een koperen doosje aan haar oorlel draagt - vertrekt Mikman naar het zuiden, het land van zijn vaderen. Wat aanvankelijk een speurtocht is naar een legendarische gouden erfenis, wordt voor Mikman uiteindelijk de terugkeer naar zijn 'wortels' en een volledige overgave aan het leven.
