De schoolbus met acht doofstomme meisjes en hun leraressen had nooit mogen stoppen op de snelweg in het vlakke, uitgestrekte landschap van Kansas. Drie ontsnapte gevangenen wachten hen op - ze hebben niets te verliezen. En nu met de meisjes als hun gijzelaars hebben ze alles te winnen. Vanuit een verlaten slachthuis waar de drie zich met hun gijzelaars hebben verschanst, eist Lou Handy, moordenaar en leider van de ontsnapte veroordeelden, vrijheid voor hem en zijn mannen. Zo niet dan zal hij ieder uur een van de meisjes doden. FBI-agent Arthur Potter staat aan het hoofd van het onderhandelingsteam en aan hem de taak de meisjes vrij te krijgen met zo min mogelijk slachtoffers. In de volgende twaalf uur ontwikkelt zich een nachtmerrie-scenario: Handy laat een van de meisjes vrij en schiet haar in de rug neer. Binnen in het slachthuis probeert de jonge dove lerares Melanie de paniek bij haar leerlingen te bedwingen en tegelijk het vertrouwen van Handy te winnen. Buiten neemt de spanning p
