Call it sleep is voor het eerst in 1934 gepubliceerd, maar het duurde dertig jaar voordat de grote kwaliteit van dit boek werd herkend. Nu geldt het als een Amerikaanse klassieke roman. De lezer wordt door David Schearl, de zoon van een geïmmigreerde jood, meegenomen naar arme wijken in hartje New York: lawaaiig, ruw en door ratten bevuild, met een eigen taaltje. Roth legt in zijn beschrijving de nadruk op de ontwikkeling van het kind. Zijn onverklaarbare angsten, de liefde voor zijn moeder en de vrees voor zijn vader, zijn afkeer wanneer hij de seksualiteit ontdekt en de onbedoelde poëzie van zijn gedachten als hij zijn jeugd overdenkt. David is klein, zwak, onhandig en bangig, maar hij heeft een onuitputtelijk voorstellingsvermogen. En uiteindelijk, als hij zichzelf in ernstig gevaar heeft gebracht, ondervindt hij nieuw levensinzicht.
