Op landgoed de Hornkamp in Oost-Gelderland woont de heer Bruckhorn. Hij heeft zijn zinnen erop gezet om "Mariënstein", een goedgebouwd huis in de bocht van de vijver, af te breken. Zodoende wil hij het park in haar oude staat herstellen. Het lukt hem echter niet om "Mariënstein" te kopen van dokter Witstra uit Friesland. Hierdoor verbitterd verbiedt hij zijn pachters om van de diensten van dokter Witstra gebruik te maken. Herman Bruckhorn heeft ook problemen met zijn trotse vrouw. Zij spendeert veel geld aan mooie kleding, dure paarden en het studentenleven van haar zoon Johan in Leiden. Bij Johan komt er een keer ten goede als hij trouwt met Nellie van Leeberg. Zij is een gelovige, opgewekte jonge vrouw uit de studentenstad die ook het hart van de heer Bruckhorn weet te veroveren. Tijdens een logeerpartij op de Hornkamp verongelukt Nellie, doordat de koets die vrouw Bruckman mende door het op hol geslagen paard tegen een boom sloeg. Sinds die tijd is Johan het stuur in zijn leven
