Gedurende meer dan een kwarteeuw is H.L. Wesseling in Leiden hoogleraar geweest in de contemporaine geschiedenis. In ONS VIERDE TIJDVAK, de voordracht die hij hield ter gelegenheid van zijn afscheid als hoogleraar, gaat hij in op drie thema's die hem in zijn werk als historicus sterk hebben beziggehouden. Het eerste is de vraag hoe de algemene geschiedenis, die traditioneel altijd vooral op Europa gericht is geweest, zich kan ontwikkelen tot een echte wereldgeschiedenis. Het tweede punt betreft de periodisering. Waar ligt het begin van de contemporaine geschiedenis? In 1789, 1870, 1914 of 1945? Ten slotte gaat hij in op de vraag wat het karakter van dat vierde en laatste tijdvak is of geweest is.
