Tsaar Peter de Grote, tsaar aller Russen, was een verwoed verzamelaar en leergierig man. Hij verliet Moskou met een groot gezantschap om in Europa zoveel mogelijk te leren over westerse wetenschap en techniek. Zijn doel was het om op velerlei gebied bij Europa achtergebleven Rusland op te stoten in de vaart der volkeren. In 1697 bezocht Peter de Grote incognito Nederland. Dit bezoek, gevolgd door een tweede kennismaking in 1717 leidde tot intensieve contacten tussen Rusland en Nederland op tal van terreinen. Het meest bekend is de scheepsbouw. Maar ook op allerlei andere gebieden waarin Nederland toen excelleerde stak Peter zijn licht op. Technische en medische wetenschappen hadden sterk zijn belangstelling, de tuinkunst fascineerde de vorst evenals de Nederlandse boekdrukkunst en kaartenmakerij. Verder was Peter bijzonder geïnteresseerd in de vele kunst- en rariteitenkabinetten van Amsterdamse burgers: menselijke anatomische preparaten, merkwaardige vondsten uit de natuur, slimme
