Palermo: 1945. Een gebombardeerde stad vol naoorlogse onrust. Hier heeft kolonel Carlo Terzo, een expert op het gebied van militaire geschiedenis en een briljant strateeg, zich teruggetrokken met zijn vrouw Emma, een Russische prinses, die ernstig ziek is. De kolonel heeft het gevoel dat hij heeft gefaald: hij kent alle veldslagen en strategieën uit zijn hoofd, maar heeft zelf nog nooit gevochten of zelfs maar een dode gezien. Zijn leven verandert als twee jonge geliefden elkaar met zijn toestemming heimelijk in zijn huis ontmoeten, met het excuus dat ze privélessen van hem krijgen. Via hen komt hij in contact met de communistische beweging, en met boeren die rebelleren tegen de grootgrondbezitters. Carlo Terzo raakt tegen wil en dank betrokken bij hun strijd, en krijgt ineens toch nog de kans zijn eigen strategie toe te passen. Een boeiend verhaal met vele draden: ontroerende menselijke relaties, een raak geschetste Siciliaanse problematiek, meeslepende beschrijvingen van
