In april 1909 vertrok de Franse marinearts en etnoloog Victor Segalen als leerling-tolk Chinees per boot naar China. Vanuit Peking ondernam hij samen met zijn vriend Gilbert de Voisins een avontuurlijke vijf maanden durende reis, te paard en per sampan en vergezeld van enige tientallen koelies, gidsen en koks, door de binnenlanden van China.Voor Segalen was China het land dat het meest beantwoordde aan zijn verlangen zich onder te dompelen in een niet-christelijke, niet-westerse cultuur. Hij kwam er niet als toerist, maar wilde zich verdiepen en verliezen in het volslagen Andere van de Chinese cultuur, ondanks én juist in het besef van de onbereikbaarheid van dat Andere.Segalens brieven laten zich lezen als een dagboek, een stilistisch briljant reisverslag met fascinerende landschapsbeschrijvingen, komische voorvallen en zonderlingen ontmoetingen. Ze geven een blik in de literaire keuken van deze geestverwant van Rimbaud, Gaugin en Slauerhoff. Ze bevatten voorstudies voor een oeuvre
