Zwavelhandelaar Totò Barbabianca heeft een groot probleem. Hij moet snel aan een flinke hoeveelheid zwavel zien te komen die hij binnenkort contractueel moet leveren. Niemand onder de collega's wil hem uit de brand helpen. Sterker nog: iedereen hoopt dat hij ten onder zal gaan nu de stoomschip in aantocht is om de vracht zwavel op te halen. Totò Barbabianca is namelijk een gehaat man, een onbetrouwbare handelaar die met de kwaliteit van de zwavel knoeit. Leedvermaak valt hem ten deel. In de plaatselijke sociëteit wordt gegniffeld, geroddeld en getoost op de toekomstige schande van Barbabianca.
