Ruim 15 jaar woonde en werkte Karel Onwijn voor langere perioden in Rusland en vanaf 1997 was hij er permanent correspondent voor onder meer De Tijd (Be), Het Financieele Dagblad, Het Parool, Reformatorisch Dagblad en ANP. Naast aandacht voor belangrijke politieke gebeurtenissen zoals de coup tegen Gorbatsjov en de opkomst van Poetin schrijft hij vooral over het dagelijkse leven in het post-communistische Moskou. De aanvankelijk stille, armoedig aandoende en grijze stad heeft hij zien veranderen in een welvarende en kleurrijke metropool. Helaas zijn de corruptie en bureaucratie gebleven. Een typerend moment: "Tijdens een nachtelijke wandeling over het streng bewaakte, en nog altijd heilige Rode Plein liep een van de bewakingsagenten plotseling op mij toe. Nadat hij via een walkietalkie een collega had gemeld dat hij waarschijnlijk weer 'beet' had, fluisterde hij: 'Wil je voor wat dollars achter de bewakers het balkon van het Leninmausoleum opklimmen en er even kort zwaaien
