In een pikdonkere kerker wacht de jeugdige Yelena de voltrekking af van het doodvonnis dat haar naar de letter van de Gedragscode is opgelegd vanwege de moord op de jonge edelman Reyad, de zoon van een van de machtigste generaals van Ixia. De Gedragscode is streng en onverbiddelijk. Zo is magie ¿ dat alleen in het geheim wordt beoefend ¿ in Ixia verboden, overtreders wacht een zekere dood.Yelena¿s toekomst ziet er niet bepaald hoopgevend uit. Erger nog, ze heeft geen toekomst. Maar dan, aan de vooravond van haar executie, wordt haar via een uniek aanbod de kans geboden haar vonnis te ontlopen. Als ze bereid is als voorproever in dienst te treden van de regerende commandant van Ixia zal ze wellicht enkele dagen of misschien wel enkele weken langer leven ¿ dat ze uiteindelijk aan een gif zal overlijden staat evenwel vast.Maar Yelena is een bijzonder meisje met bijzondere talenten en, vooral, met het talent gif te kunnen ruiken en proeven. En Yelena overleeft, dagen, weken, maanden,
