Joe Maloney hoort niet thuis in de harde wereld van de achterbuurt waarin hij opgroeit. Hij is niet erg vlug, niet bepaald stoer, hij leeft in een droomwereld. Zijn moeder, die hem in haar eentje moet opvoeden, wil graag dat hij eindelijk een beetje volwassen wordt: ze wil een man in huis. Maar daar is Joe nog niet aan toe. Zijn school wil dat hij ophoudt met spijbelen en rondzwerven, maar dat houdt hij niet uit. Zijn enige vriendje Stanny wil dat hij meegaat op jacht, maar Joe kan geen beesten doodmaken. Joe is alléén.En dan komt het circus, en komt de tijger. Joe krijgt vrienden, te beginnen met de jonge acrobate Corinna, die hem voorstelt aan de oude waarzegster Nanty Solo, Charley Caruso, Good William met zijn gedresseerde hondjes, en niet te vergeten de enorme worstelaar George Hackenschmidt, de circusdirecteur.Voor het eerst sluiten Joe's dromen en zijn werkelijkheid op elkaar aan. Zijn klasgenoten schelden Joe's nieuwe vrienden uit voor zigeuners, dat is waar, en het circus
