New York wordt geterroriseerd door de Knekelman, een demonische taxichauffeur die zijn passagier voor hun rit met de dood laat betalen. Maar elke moord geeft hij de politei de kans zijn volgend slachtoffer te redden mits zij de cryptische aanwijzingen die hij achterlaat op tijd kunnen ontcijferen. De enige die daartoe in staat is, is Lincoln Rhyme. Aan zijn carrière als politieman is echter een voortijdig einde gemaakt door een ongeluk tijdens zijn werk. Hij is volledig verlamd en heeft besloten een einde aan zijn leven te maken. Maar voordat hij met hulp van zijn arts zijn laatste wil ten uitvoer kan brengen, wordt hij gebeld door zijn vroegere partner bij de New Yorkse politie met het verzoek de Knekelman op te sporen. Samen met agente Amelia Sachs, die zijn ogen en oren wordt, begint Lincoln een waanzinnige wedloop tegen de tijd. En bij iedere moord en aanwijzing trekt hij de lust om de nek van de Knekelman strakker aan. Tot Lincoln de ware reden achter de moorden ontdekt en wie
