Hans Giebenrath woont in een klein dorpje in het Zwarte Woud. Omdat hij een van de meest begaafde leerlingen van de school is, verwacht de strenggelovige gemeenschap dat Hans naar het seminarie zal gaan. Deze druk weegt zwaar op de jongen; vooral omdat hij zijn heerlijke wandelingen in de natuur moet opgeven om nog meer te kunnen studeren. Tot ieders verbazing sluit hij in het seminarie vriendschap met Hermann Heilner. Hermann is in alle opzichten Hans' tegenpool: hij is lui, losbandig en verafschuwt studeren. Deze vriendschap brengt Hans in een gewetensconflict: zijn gedisciplineerde leven botst met zijn individuele drang naar vrijheid. Tussen de raderen is een psychologische roman over volwassen worden. Dit boek kan worden gelezen als een aanklacht tegen ouders en docenten die met hoge verwachtingen kinderen onnodig onder druk zetten. Hermann Hesse (1877-1962) is een van de bekendste Duitse auteurs van de twintigste eeuw. Een centraal thema in zijn veelal autobiografische werk is de
