In eigen land weet bijna geen mens wie hij is, in het buitenland behoort schipper Willem van der Decken tot de bekendste Nederlanders aller tijden. Hij was de Vliegende Hollander, gedoemd om aan boord van een spookschip eeuwig over de wereldzeeën rond te dolen. Volgens de legenden die over hem de ronde deden, bracht zijn verschijning ongeluk en wachtte zeelieden die hem tegenkwamen de ondergang. Guus Houtzager voegde aan de vele versies van dit verhaal een nieuwe variant toe, waarin de gevreesde spookkapitein zelf zijn levensgeschiedenis uit de doeken doet. Schipper Van der Decken is de belichaming van de door sommigen nog steeds hoog aangeslagen VOC-mentaliteit, waarin menselijke en morele overwegingen moeten wijken voor winstbejag – een mentaliteit die helaas niet uit de tijd is geraakt. Toch is de hoofdpersoon in deze korte roman meer dan een karikatuur van wrede koopmansgeest: hij is ook een tragische figuur, die beseft wat liefde is maar zich er niet aan kan overgeven.
