De diplomatieke missie van Vasco naar de paus in Avignon had eigenlijk een uitstapje moeten worden. Helaas verlopen de dingen enigszins anders. Het onderhoud met de paus draait uit op een fiasko en de terugreis naar Italië ontaardt in een nachtmerrie. Het is overduidelijk dat men Vasco wil beletten Rome te bereiken. Maar wie heeft hierbij belang? Ondertussen, in Rome, houdt Cola di Rienzo, de leider van de wettige regering, niet op zijn onderdanen te ergeren. Cola begint blijkbaar aan grootheidswaanzin te lijden. De bevolking is ervan overtuigd dat God zich heeft afgewend en dat de stad wordt geregeerd door de duivel. Slecht één man zou Cola di Rienzo de ogen kunnen openen : Vasco, zijn vriend uit donkere dagen. Maar dan slaat de dood toe.
