Vlak na elkaar verdwijnen twee tienermeisjes uit Kingsmarkham. Allebei drukken ze na een paar dagen weer op, blakend van gezondheid. Ze weigeren echter te vertellen waar ze zijn geweest en wat ze hebben meegemaakt. De inwoners van de wijk Muriel Campden zijn in alle staten. In hun buurt is net een veroordeelde pedofiel teruggekeerd na het uitzitten van zijn gevangenisstraf. Zijn buren zijn bereid het recht in eigen hand te nemen en zoeken de ingrediënten voor een brandbom alvast bij elkaar. Inspecteur Wexford heeft intussen zijn handen vol aan een speciaal politieprogramma dat huiselijk geweld moet bestrijden. Ook zijn oudste dochter Sylvia is met dat onderwerp bezig: ze werkt als vrijwilligster bij een telefonische hulpdienst voor mishandelde vrouwen. Als vervolgens een kleine meisje vermist wordt, blijken de eerste verdwijningen slechts de opmaat tot een veel ernstiger misdrijf - een misdrijf waarbij Wexford en Sylvia samen moeten werken om hulp te bieden bij een afschuwelijk
