Maart 1979. In een nauw steegje in een Chinese stad breekt de moeilijkste dag uit het leven van de familie Gu aan. Vader en moeder Gu zullen hun enige dochter, de achtentwintigjarige Gu Shan, verliezen. Zij wordt in het openbaar geëxecuteerd vanwege haar contrarevolutionaire activiteiten. Niet ver daarvandaan wordt het gehandicapte meisje Nini de stad in gestuurd om steenkool te stelen. Intussen droomt de aartsluie Bashi over een huwelijk met een jonge bruid, proberen de oude meneer en mevrouw Hua te overleven door vuilnis te verzamelen en ontdekt de mooie nieuwslezeres Kai de gruwelijke waarheid over haar echtgenoot. Op ingenieuze wijze verweeft Yiyun Li deze levens met elkaar. Alle personages hebben direct of indirect te maken met de executie van Gu Shan. De hardheid van het bestaan in het communistische China komt in deze roman schrijnend aan het licht. Maar ondanks de tragische gebeurtenissen weten de personages onder vaak onmenselijke omstandigheden toch menselijk te
