In 1755 schreef Jèan - Jacques Rousseau (1712-1778) de Discours sur 1'origine et les fondemens de Vinégalité parmi les hommes als antwoord op een door de Academie van Dijon voorgelegde prijsvraag: Wat is de oorsprong van de ongelijkheid onder de mensen - en berust zij op de natuurwet? Rousseau begint met een beschrijving van de natuurstaat, een toestand waarin de mens niet veel meer is dan het dier met zijn elementaire behoeften. Dan volgt de geschiedenis van de verbintenis tussen man en vrouw. Daarna schetst hij het proces van,technische vooruitgang, burgerlijke orde en arbeidsdeling. Het sociale drama tekent zich af, de tegenstellingen worden sprekender: machtige rijken tegenover hongerige armen; eigendom, machtsmisbruik en ongelijkheid.
