Zbigniew Herbert werd op 29 oktober 1924 geboren in Lwów in de toen nog Poolse Oekraïne. Hij volgde clandestien onderwijs en was actief in het verzet tegen de Duitse bezetting van de Oekraïne. Na de oorlog studeerde hij rechten en filosofie. Hij vatte een liefde op voor de klassieken en voor de filosofie, waarin hij zich vanaf 1950 in Warschau verder verdiepte.In 1956 publiceerde hij zijn eerste dichtbundel, die welwillend werd gerecenseerd. Een jaar later al verscheen zijn tweede bundel, waarin hij afrekent niet zowel het literaire conformisme als de onderdrukking in de jaren van het stalinisme. Een dichter van formaat was opgestaan.Zijn eerste grote reis, naar Frankrijk, Engeland, Italië en Griekenland, maakte Herbert in 1958. Hij schreef daar een aantal persoonlijke verslagen en essays over die gebundeld werden in Barbaar in de tuin. In de jaren zestig kwam, na vertalingen in het Duits, zijn internationale doorbraak. In 1965 ontving hij de Lenau-prijs in Wenen.In de jaren
