Wat is de overeenkomst tussen het zestiende-eeuwse Europa en het Noord-Amerika van het begin van de twintigste eeuw? En tussen net Spaanse imperium van de zeventiende en de Nederlanden van de achttiende eeuw? In termen van macht luidt het antwoord als volgt: eerstgenoemde waren werelddelen in een periode van groeiende welvaart en kracht, terwijl laatstgenoemde naties zich op dat moment in hun hegemonie bedreigd zagen. In De wisselkoers van de macht geeft Paul Kennedy een uitvoerige analyse van de wereldpolitiek vanaf de Renaissance tot heden en beschrijft hij de wisselende koers die de macht door de eeuwen heen heeft gevolgd. Machtsverhoudingen tussen de grote mogendheden zijn altijd instabiel; een natie die in het bezit van de macht is gekomen ziet zich genoodzaakt er een duur militair apparaat op na te houden om de vergaarde rijkdommen te beschermen (en nieuwe te verwerven). Toch kan zelfs de krachtigste economie zich niet onbeperkt deze enorme strategische lasten veroorloven en
