Vanaf de negentiende eeuw was Japan de enige hoogontwikkelde, industriële natie in Azië. Na de Eerste Wereldoorlog raakte het Land van de Rijzende Zon in de greep van een oorlogszuchtige politiek en bewapende het zich tot de tanden. Eén natie stond hegemonie in Azië en onbeperkte toegang tot oliebronnen in de weg: de Verenigde Staten. Met de beroemde verrassingsaanval op Pearl Harbor meende het Japanse opperbevel de rivaal in een klap op beslissende achterstand te zetten. In plaats daarvan werd een militaire en economische gigant wakker geschud. De krijgskansen keerden vroeg door de Slag bij Midway. Maar het keizerrijk verzette zich fanatiek tegen de onafwendbare nederlaag.
