In Zen en de kunst van het motoronderhoud verhaalt Robert M. Pirsig over de motorfietstocht die de hoofdfiguur en zijn elf jaar oude zoon Chris een zomermaand lang van Minnesota naar Californië maken. Het is het spannende en wanhopige relaas van een vader en een zoon die gegrepen worden door een steeds ingrijpender krankzinnigheid. Via verhandelingen over het motorfietsonderhoud en de vraag ‘Wat is leven?’ mondt dit boek uit in de vorming van een filosofisch systeem waarin wetenschap, religie en humanisme tot elkaar worden gebracht.
