Simon Schama is een begenadigd schrijver. Hij kan een detail even laten schitteren en zaken of personen verbinden die ogenschijnlijk niets met elkaar van doen hebben. Zo ziet hij overeenkomsten tussen het schilderij De gruwelen van de oorlog van Rubens, Guernica van Picasso en het Verdrag van maastricht-in alle drie immers stond het lot van Europa op het spel. Schama is bezeten van Vermeer. Diens 'magische lichtdozen' betoveren hem. De enige bewegingen op Vermeers schilderijen zijn die van het licht; het is of God nog met de schepping van de wereld bezig is. Ook de Nederlandse landschapsschildering fascineert hem. Beeldend beschrijft hij haar ontwikkeling van realisme toto het romantische symbolisme van Ruisdael en Hobbema, waarop de Engelse schilder Turner later zal voortborduren. Kunstzaken is een soort multiculturele samenleving, waarin geur en smaak worden bepaald door de vermeniging van vele soorten en rassen, maar waarin toch één element domineert: Schama's diepgewortelde
