Londen, eind achttiende eeuw. Mary Lamb voelt zich opgesloten in haar ouderlijk huis: met een vader die zijn verstand in rap tempo verliest en een moeder die haar nauwlettend in de gaten houdt. Het is dan ook niet verrassend dat Mary valt voor William Ireland, de zeventienjarige zoon van een antiquarisch boekhandelaar, van wie haar broer Charles een boek heeft aangeschaft. Geen gewoon boek: ooit behoorde het toe aan William Shakespeare zelf. Ireland blijkt de hand te hebben gelegd op een nalatenschap die een ware schat aan niet-gepubliceerde manuscripten van Shakespeare bevat. Ackroyd roept op meesterlijke wijze een wereld op van geleerden en ondernemers, acteurs en theatermanagers; een wereld waarin een inventieve zoon zich door niets laat tegenhouden om zijn vader te imponeren, en niemand weet wat hij moet geloven. Mary Lamb is een levendige,op historische werkelijkheid gebaseerde roman over bedrog en verraad, die de lezer tot het eind in onzekerheid laat.
